2018年の大河ドラマ『西郷どん』では、主演の鈴木亮平さん演じる西郷吉之助の幼馴染、村田新八役に抜擢。幼年時代から西郷に師事し、西南戦争で西郷の自決を見届けた後、自らも自決した薩摩藩士で、物語でも長期間活躍する役柄です。
3年前の『花燃ゆ』以上に重要な役を与えられたということは、NHKも堀井さんの成長を認めているということでしょう。